[episode24]時計職人と失われた針音

古びた木の扉を開けると、そこは小さな時計屋だった。壁一面に、時を刻むはずの時計たちが静かに並んでいる。奥の工房では、白髪の老人が机に向かい、手元の懐中時計をじっと覗き込んでいた。

「……もう、動かなくなって久しいな」

彼の手にあるのは、若い頃に弟子であり恋人だった青年から贈られた時計だった。その青年が病に倒れてからは、二度と針を進めることはなかった時計。亡き後、形見として大切にしていた時計。

アオとモモは、その背中を少し離れて見つめていた。アオは棚に並ぶ時計に目を奪われ、アンティークの文字盤をひとつひとつ確かめるように見入っている。アオが「物」に興味を示すのは珍しい。モモは退屈そうに口を尖らせながらも、視線は机の上の懐中時計にちらちらと向いていた。

老人は震える手でネジを回し、小さな部品をはめ込む。その瞬間――

「チッ、チッ、チッ……」

止まっていた針が、かすかに動き始めた。

老人の目が見開かれ、次の瞬間、彼の前にひとりの青年が立っていた。かつての弟子…恋人として彼に寄り添っていた青年。蜜月を重ねていたあの頃の、若き日のままの姿。

青年は、彼にやわらかな笑みを浮かべている。

「……待たせて、ごめん」

彼は静かに時計に触れ、目を閉じた。

その瞬間、耳に届いたのは懐かしい声――かつての弟子であり、恋人だった彼の声だった。

「おかえり…！」

夢主の表情に安堵の笑みが浮かぶ。長い時を越え、ようやく帰る場所へ辿り着いたのだと。

短い言葉だけで十分だった。老人の表情は、安堵に満ちていた。

青年の手が肩に触れ、その温もりに包まれるようにして、老人は目を閉じた。時計の針は、やがて「ぴたり」と止まった。

静かな工房の中に、余韻のような温かさだけが残った。

アオはしばらく時計を見つめ、「……きれいな時計だね」と小さく呟いた。その横でモモは、店に並んでいる懐中時計のひとつをひょいと摘み上げると、ポケットに滑り込ませた。

夢から戻った月の家。アオが机の上に見慣れぬ懐中時計を見つけると、目を丸くした。

「……モモ？」

モモはそっぽを向きながら、口の端を上げて言った。

「いいじゃん、誰のものでもないし夢の中のものなんだから。あのまま消えてなくなるよりはマシだろ」

アオは呆れたようにため息をつきつつ、その時計を手に取った。しばらく眺めたあと、布を取り出して、丁寧に磨き始める。蓋をあけると、秒針が止まっていることに気づき、

「…修理しないと」

アオがどこか楽しそうに呟いた。

モモは満足そうに、ふ、と短く笑った。