[episode14]色づく世界、月の食卓で

月に棲んでいると、ふとした拍子に地上の味が恋しくなる。

モモは時折、地上にこっそり降りては食材を仕入れていた。

任務を終えて戻ったとある夜、アオはぼんやりと星を眺めていた。

しんと静まり返った月の地表に、夜の帳が降りている。

おなか、すいたな…

そんなことを考えていると、背後から、ひょいとモモが現れた。

「なあ、アオ。腹減ってないか？今日はちょっと特別なものを食わせてやろうと思ってな」

「おなかすいた。…特別って…？」

「……米。」

　アオの目がまんまるになった。

「お米？この前の任務の時、あの夢主が話してた“炊きたてのごはん”？」

「ああ。おまえになにがなんでも食わせてやりたくなってな。ちょっと、地上の知り合いから譲ってもらってきたぜ」

「すごい……！」

アオは椅子から飛び降りて、モモの隣にぴたりと寄った。

前に料理をふるまってから、アオはモモの手料理にご執心だ。まさに胃袋を掴んだような状態で、地上のことに詳しいモモがこっそり持ち込む食材で

　月の家には、ごく簡素な調理設備がある。地上ほどの文明はないが、工夫次第で温かな食卓を囲むことはできた。

　モモは、蓋つきの小鍋に白い米を一合ほど移すと、月の蒸留水を180mlぴったり加え、30分ほどじっと吸水させた。

「月は地上より気圧も熱伝導も違うからな。炊くのもひと工夫いるんだよ」

　水を含ませた米に、ほんのひとつまみの塩と、あらかじめ温めた湯を少量足し、鍋底が焦げつかないよう慎重に弱火にかけていく。

「これ、炊きすぎても芯が残ってもだめなんだ。難しいんだぞ」

「モモ、詳しいね。さすが地上出身」

「昔はよく炊いてた。……ひとり分だったけどな」

　その横顔は、ほんの少し寂しそうだった。

　アオは黙ってそばに座り、小さな声でつぶやいた。

「モモ、今日はふたり分だよ」

　モモがふっと笑った。

　やがて、鍋の蓋がふるふると震えはじめ、ふわりと甘い香りが漂った。

　湯気の中に、懐かしいぬくもりが立ちのぼる。

「……できたな」

　モモが蓋を開けると、白く輝く粒がふっくらと湯気の中に立っていた。

「きれい……！」

「おかずは、月で育てた小粒の青豆と乾燥ニンジン・きのこを水で戻して、月味噌で炒めたやつ。ちなみに月味噌は地上の名残の…豆で仕込んだ俺の手作りだぜ」

興味深く料理を見つめるアオに、気を良くしてモモは続ける。

「この黄色い…卵焼きは、ここでは砂糖は手に入らないから、蜂蜜を少しと塩ひとつまみ。ほんのり甘じょっぱい感じにした。卵ってわかるか？これも地上から調達してきたやつで栄養価が高い。特別に二個使ってて、こう、くるっと巻いてふんわり仕上げるのがコツなんだ」

「どれも初めて見る料理…ごちそうだね」

ふたりは並んで、湯気の立つ食卓についた。

アオは、そっとひとくち分のごはんを口に運んだ。木製のスプーンですくうと、つやつやと輝いて見えた。

口の中で、ふわりとほぐれる、やさしい甘み。

噛むたびにじんわり広がる、温もりとやすらぎ。

「……おいしい」

　その言葉に、モモは少しだけ照れくさそうに笑った。

「だろ。……おかわりもあるぞ」

「うん。ありがとう」

ふたりの小さなテーブルには、今日も灯りがともる。

それは命を見送る日々の対岸にある、静かでやさしい時間だった。