[episode03]時計仕掛けの約束

喫茶店の扉が、チリンと鳴った。古びたベルの音に、アオは耳を澄ませる。

夢の中の世界。カップから立ちのぼる湯気、アンティークの椅子、赤いベルベットのカーテン。ここは、亡くなる間際の女性・ミドリが眠る記憶の中の、かつて存在した喫茶店「クローバー」。

テーブルの向かい側には、25歳のミドリが座っていた。真紅のワンピースに、古いパールのイヤリング。だがその目はどこかぼんやりしていて、アオとモモに気づく様子もない。

「またここに戻ってきたみたいだな」

　モモが喉を鳴らすように言う。店内の柱時計は、12時5分前で止まっていた。

「彼女の“いちばん幸せだった記憶”を、もう少しで見つけられそうな気がするんだ」

アオは静かに言って、ミドリの隣に腰を下ろす。

彼女は、誰かを待っている。

若き日の婚約者。戦後、失踪し、それきり戻らなかった人。

アオとモモが幾度も見てきた、繰り返す夢。

しかし今、柱時計の奥で何かがかすかに光った。

モモが近づいて振り子をそっと止めると、空間がゆっくりと揺れ、ミドリの目がアオを捉えた。

「あら……あなた……」

「ミドリさん。あなたの大切な人と、最後に交わした言葉を思い出せますか？」

ミドリは目を細めた。

やがて、遠くを見るように言った。

「……『次はちゃんと来るから』って、彼……そう言ったの。でも、その次は来なかったのよ」

アオは微笑む。

「その言葉の思い出が、あなたが最も幸せだった瞬間なんですね」

ミドリの目に涙が浮かぶ。

その頬に、安らぎの色が差す。

「ありがとう……ようやく、席を立てるわ」

柱時計が静かに、コーン……と鳴る。

針が12時を指し、ミドリの姿はゆっくりと光の粒になって溶けていった。